Bartees Strange ist ein wirklich einzigartiger Künstler. Diese Art von Übertreibung ist in der Musikindustrie üblich, aber in seinem Fall ist es tatsächlich wahr. Im Rahmen seiner Karriere hat er bis heute andauernd das Regelwerk zerschlagen. Entsprechend ist sein angenommener Nachname völlig passend.
Geboren in England als Kind einer Opernsängerin und eines Militärvaters, wuchs Bartees Strange größtenteils in Oklahoma auf. Er war das älteste Kind einer schwarzen Familie, die in einer weißen Arbeitergemeinschaft lebte. Als Teenager wurde ihm bewusst, dass er von anderen gefürchtet, selbst aber auch ängstlich war und lernte still und leise, mit seiner Queerness zurechtzukommen. Als lebenslanger Musikfan spielte er nachts in einer Reihe von Hardcore-Bands in Brooklyn und Washington D.C., während er tagsüber als Wahlkampfstratege in der Obama-Administration arbeitete.
Er war 30 – nach den Standards der Musikindustrie könnte man das als geriatrisch bezeichnen- als er seine erste EP veröffentlichte und begann, Aufmerksamkeit zu erregen. Selbst dann wagte er es, Risiken einzugehen, indem er eine Sammlung von Coverversionen von The National-Songs (seiner Lieblingsband) wählte, anstatt eigene Musik zu präsentieren. Er widmete sich schließlich voll und ganz der Musik und veröffentlichte zwei Soloalben: sein Debüt „Live Forever“ (2020), das ihm einiges an Aufmerksamkeit bescherte und das von der Kritik gefeierte „Farm to Table“ (2022).
Musikalisch, und besonders als schwarzer, queerer männlicher Künstler, weicht Strange jeglichen Genre-Schubladen aus. Beide seiner vorherigen Alben reichen von Indie-Rock über Hip-Hop, Jazz und alles dazwischen. Sein Stil wurde bereits als „Black Americana“ beschrieben, aber das scheint unzureichend, wenn man sein Werk betrachtet. Vielleicht ist die beste Definition seines Sounds einfach „groß“: große, emotionale Erkenntnisse und Botschaften, fesselnde Vocals, kraftvolle Refrains und Instrumentierung, Live-Performances, die Eindruck hinterlassen. Das hat ihm viele Bewunderer eingebracht: Lobeshymnen gesungen von Größen wie Phoebe Bridgers und Lucy Dacus, Support-Slots mit seinen Helden The National und Japanese Breakfast. Er ist ein Künstler, den Künstler lieben.
Auf seinem dritten Album „Horror“, das von Jack Antonoff mit produziert wurde, baut Strange auf all dem auf, wofür man ihn liebt, während er sich den schwierigen Elementen seiner Vergangenheit und Identität annähert, vor denen er zuvor zurückschreckte. Der „Horror“ im Titel bezieht sich sowohl auf seine eigenen Ängste als auch darauf, sich selbst als eine Person zu erleben, vor der man sich fürchtet. Er schöpft aus unterschiedlichen musikalischen Einflüssen, die er als Kind liebte: Fleetwood Mac, Neil Young, Parliament Funkadelic und viele mehr. Es ist ein erstaunliches und kraftvolles Werk.
Bartees und ich sprechen an einem sonnigen Wintertag über Zoom. Er ist zu Hause in seinem geliebten Baltimore, einem Ort, der für „Horror“ von besonderer Bedeutung ist. Er ist warm, einnehmend. Er erzählt mit Leidenschaft, wie stolz er auf „Horror“ ist und wie er an seinen Überzeugungen festhält, um das zu machen, was er für sein bestes Album hält.Unser Gespräch berührt jedoch auch dunklere Aspekte, einschließlich der aktuellen politischen Situation in den USA und warum er genau dieses Album zu genau diesem Zeitpunkt in seinem Leben machen musste.
„Horror“ ist ein wichtiges Projekt für dich, an dem du lange gearbeitet hast. Wie fühlst du dich jetzt, wo es bald veröffentlicht wird?
Ich fühle mich gut! Ich habe an diesem Album länger gearbeitet als an allem anderen. Es liegt mir wirklich am Herzen. Ich liebe es. Ich bin wirklich aufgeregt, dass die Leute es bald hören werden.
Es ist so ein Album, bei dem man sich die Melodien beim ersten Hören noch nicht wirklich merken kann. Aber man erinnert sich, dass sie großartig waren und kann es kaum erwarten, wieder reinzuhören!
Ich habe dieses Album zur gleichen Zeit begonnen, als ich „Farm to Table“ angefangen habe, und ich war mir nicht sicher, wohin die Songs gehen würden. Ich habe einfach so vor mich hin geschrieben und habe eine natürliche Pause gesehen. Ich habe „Heavy Heart“ (aus „Farm to Table“) und „Sober“ (eine Lead-Single aus „Horror“) am selben Tag geschrieben und dachte: Sie fühlen sich irgendwie gleich an, und trotzdem ist es eine ganz andere Richtung. Und dann kam „Too Much“ (die dritte Single aus „Horror“) und „Hit It, Quit It“ und ich dachte: Okay, „Farm to Table“ ist eine Sache. Aber dann gibt es da noch diese andere Sache, die beängstigender und hässlicher und roher ist, und ich bin noch nicht wirklich bereit, sie anzufassen. Ich möchte zuerst diese anderen Sachen machen. Also habe ich „Farm to Table“ gemacht und bin zu „Horror“ zurückgekehrt, sobald ich es veröffentlicht hatte.
Der Titel ist wirklich auffällig. Ich wollte eigentlich nicht als erstes fragen, wie sehr er mit deinem Schwarzseins und deiner Queerness zu tun hat. Als eine andere queere Person fühlt es sich an, als wäre es so offensichtlich, darüber zu sprechen. Heterosexuelle Menschen müssen nicht ständig über ihr Heterosexuellsein sprechen, weiße Künstler werden nicht nach ihrer Herkunft gefragt. Wie denkst du über diese Art von Fragen, wenn sie in Interviews dominieren?
Es macht mir nichts aus. Ich habe das Gefühl, dass ich darüber immer in meiner Musik spreche. Meine Herkunft und meine Orientierung sind der Hintergrund zu allem, was ich mache. Aber es ist auch nicht das Interessanteste an dem, was ich mache! Ich bin immer bereit, darüber zu sprechen, aber ich schätze es, dass du darüber nachdenkst. Das ist sehr nett! Das macht sonst niemand. Also danke – ich schätze das wirklich! (lacht)
Im Werbematerial für das Album sprichst du darüber, jung, queer und schwarz im ländlichem Amerika aufzuwachsen und über die Angst, die damit verbunden war. Auch über Horrorgeschichten und die Idee, sich selbst Horrorgeschichten zu erzählen, um sich für die bedrohliche Welt da draußen abzuhärten.
Ich denke, viele Menschen können sich damit identifizieren, auch wenn man nicht queer oder schwarz ist. Meine Eltern sind schwarze Menschen aus dem ländlichen Süden Amerikas. Sie sind in einer Zeit voller Chaos und Unruhen aufgewachsen, und ihre Eltern wuchsen in einer Zeit noch größeren Chaos und Unruhen auf. Als meine Eltern mich und meine Geschwister hatten und uns beibringen wollten, wie man da draußen überlebt, kam alles vor dem Hintergrund der Angst. Das grundlegende Prinzip war: Egal wie erfolgreich du bist oder wie viel du gewinnst, es kann dir jederzeit alles genommen werden wegen dem, der du bist. Du hast das Gefühl, dass du nie wirklich Kontrolle über dein Leben hast. Als ich ein Kind war, war das sehr beängstigend. Ich habe in einer rein weißen, ländlichen Stadt gelebt, die ein Problem mit rassistisch motivierter Gewalt hat, und ich habe es selbst erlebt. Ich bin in der Nähe von Menschen aufgewachsen, die im Ku Klux Klan waren, unter Menschen, die gefährliche Familienmitglieder hatten. Man wusste nie, was passieren könnte und wer dabei zusehen würde. Unsere Eltern haben uns all diese Regeln mit auf den Weg gegeben: gehe niemals auf diese Seite der Stadt, date niemals diese Familie, sprich niemals mit diesen Menschen. Und ich war der Älteste, also habe ich auf meine Geschwister aufgepasst. In gewisser Weise habe ich selbst die Elternrolle übernommen. Ich war wie ein kleiner Erwachsener, der versuchte, die Welt zu navigieren und Spaß zu haben und auf meine Geschwister aufzupassen. Und ich fand heraus, dass ich vielleicht nicht heterosexuell war, was etwas war, worüber ich als Kind im ländlichen Amerika nicht wusste, wie ich sprechen sollte, während ich all diese anderen Dinge herausfand.
„Horror“ handelt irgendwie davon, wie man vor diesem Hintergrund erwachsen wird und mit all diesen Herausforderungen konfrontiert wird, wie Intimität funktioniert, wie man herausfindet, wo man leben möchte, Freundschaften, wie man Geld verdienen wird, Ruhestand! Heute sind das die Schrecken und die großen Dinge, die mein Leben definieren. Dinge, die ich bis zu meiner Kindheit zurückverfolgen kann, wo die Angst vor ihnen begann. Ich bin jetzt 35 Jahre alt. Ich habe viel Therapie gemacht und viel Zeit gebraucht, um Dinge zu verarbeiten, und ich mache immer noch Fehler und versuche, sie zu beheben. Ich versuche, nachdenklich durch die Welt zu gehen. Aber ich habe immer noch Angst. Dieses Album ist meine Art, diese Dinge, die mich ängstigen, darzulegen, in der Hoffnung, anderen Menschen zu zeigen, dass wir alle irgendwie die gleichen Ängste haben – diese großen Fragen im Leben, mit denen wir alle konfrontiert sind. Ich schätze, das ist mein Versuch, mich mit Menschen auf dieser Ebene zu verbinden. Wir sind alle mit diesen Ängsten konfrontiert, und wir können sie überwinden, aber sie sind echt. Sie sind der echte Horror.
Seit du das Album aufgenommen hast, gab es die US-Wahlen und all die Folgen davon. Ich zögere, meine amerikanischen Freunde zu fragen, wie sie sich fühlen, weil ich weiß, dass es für sie wirklich schmerzhaft ist. Der Song „Baltimore“, in dem du über Amerika nachdenkst und darüber, wo man sicher ein schwarzes Kind großziehen kann: Ich fand das wirklich berührend, besonders jetzt.
Das ist einer meiner Lieblingssongs. Und das ist der Grund, warum ich in Baltimore lebe. Das ist der Grund, warum ich hier lebe. Du weißt, Amerika ist eine Katastrophe. Das war es schon immer. Und ich habe das Gefühl, wenn du schwarz bist, wenn hier schlimme Dinge passieren, dann schaut man einander an und denkt: „Nun, wir wissen es. Wir kennen die Wahrheit.“ Und wir beobachten unsere weißen Kollegen und unsere weißen Freunde, die diese Wahrheit endlich auch sehen. Das ist ein wichtiger Dialog. Jetzt habe ich das Gefühl, dass wir eine weitere vierjährige Periode haben werden, in der so viele schwarze Menschen in Amerika sagen werden: „Ja, dieser Ort ist ein einziges Chaos“. Und wir werden diese Geschichte weiter erzählen, in der Hoffnung, etwas zu schaffen, das für alle ein bisschen besser ist. Aber wir müssen diese nächsten vier Jahre überstehen. Das wird auf jeden Fall ein Trip.
Du warst schon immer ein sehr vielfältiger Künstler. Ich denke wirklich, dass es keinen anderen Künstler gibt, der auch nur annähernd so ist wie du! Ich finde es wirklich interessant, wie selbst innerhalb deiner Songs du mit einem Genre beginnst und am Ende ganz woanders landest. „Too Much“ ist ein gutes Beispiel dafür. Wie würdest du deine eigene Musik kategorisieren?
Ich weiß nicht! Es ist einfach Musik! Ich bin Künstler – ich mache einfach, was ich mag und – ob gut oder schlecht – ich versuche, mich nicht an eine einzige Sache zu binden. Ich mag alles und ich lasse mich von so vielen Dingen beeinflussen. Es kommt einfach so aus mir heraus.
Man hört das! Ich hatte das Gefühl, Prince, sogar Outkast in ein paar Tracks raus zu hören!
Du sprichst wahrscheinlich von „Doomsday Buttercup“!
Ja! Die elektronischen Tracks auch – die sind tatsächlich meine Favoriten. „Doomsday Buttercup“ und „Lovers“ finde ich fantastisch! Ich kann mir vorstellen, dass das auf einem Sender wie BBC Radio 1 richtig durchstarten wird.
Es war so schwer, Singles auszuwählen. Es war unmöglich! Ich dachte: „Ich weiß nicht. Das sind meine Favoriten.“ Du hast recht – jedes Lied ist anders. „Lovers“ ist der Knaller. Ein großartiger Song. Ich liebe ihn! Ich hoffe, die BBC macht etwas damit, wenn er herauskommt. Wir werden sehen!
Ich hoffe, es auch! Und ich muss dich nach Jack Antonoff fragen. Hat er mit dir am ganzen Album gearbeitet?
Ich habe den Großteil der Platte produziert und dann habe ich Jack getroffen. Er hat mir geholfen. Es gibt fünf oder sechs Tracks auf der Platte, die wir gemeinsam produziert haben. Ich habe ihn auf einem Festival getroffen, und wir haben uns sofort verstanden. Er fragte mich, woran ich arbeite, und ich sagte ihm: „Ich glaube, ich habe gerade dieses Album produziert, das ziemlich gut ist, aber es ist wie 80% und ich weiß nicht, wie ich bei ein paar Tracks die Hürden überwinden kann. Da ist noch mehr, aber ich weiß nicht, wie ich dran komme“ Und er meinte: „Warum kommst du damit nicht zu mir nach Hause?“ Also haben wir zusammengearbeitet. Ich dachte, ich würde ihm das Album übergeben, aber dann dachte ich: „Lass uns einfach weiter dran arbeiten!“. Also haben wir es ein weiteres Jahr lang zusammen bearbeitet.
Ich habe einen Kommentar auf deinem Sub-Reddit gesehen von jemandem, der sagte: „Neues Bartees-Album!“, und ein riesiges Smiley-Emoji. Und dann: „Produziert von Jack Antonoff“, mit einem traurigen Smiley. Jack ist ziemlich umstritten, oder? Manche finden, dass alle Platten, die er produziert, so klingen, als wäre der Künstler „Antonoffed“ worden! Wie war deine Erfahrung, mit ihm zu arbeiten?
Es war cool, hauptsächlich weil er eben nicht das Ruder komplett übernommen hat! Er hat mich einfach machen lassen, was ich wollte. Ich produziere viele Platten, und er mag wie ich produziere. Und ich mag viele Sachen, die er macht. Wenn ich etwas, das er gemacht hat, nicht mochte, war er wirklich entspannt damit, dass wir es nicht verwenden. Es gab ganze Produktionen, bei denen ich meinte: „Nein, ich werde meine Version behalten!“ Also haben wir das gemacht! Ich werde nicht sagen, welche (lacht). Er meinte: „Hm, ich mag meine lieber“ und ich meinte: „Nun, ich mag meine lieber, also passt das!“ (lacht) Es ist lustig – über jemanden wie Jack, der so viel Erfolg und Talent hat, hat jeder eine Meinung. Ich wusste, als ich mit ihm gearbeitet habe, dass einige Leute deshalb dem Album gegenüber eine vorgefasste Meinung haben würden. Aber ich denke, wenn sie das erste Lied hören, werden sie erkennen, dass „Horror“ vielleicht eine ganz besondere Zusammenarbeit ist und keine von Jack Antonoff produzierte Platte. Es ist verrückt. Jack hat noch nie etwas gemacht, das auch nur annähernd so ist.
Apropos andere Aspekte, die dich als Künstler einzigartig machen. Es ist ungewöhnlich, dass du einen festen Job hattest und ihn aufgegeben hast, um Musiker zu werden. Normalerweise ist es umgekehrt, Künstler bekommen oft Druck von ihren Familien, aufzugeben und einen vernünftigen, stabilen Job anzunehmen! Wie hat deine vorherige Karriere deine Arbeit beeinflusst?
Nun, ich würde sagen – ich habe in der Kampagnenplanung und -strategie gearbeitet, also bin ich wirklich gut im Planen und sehe, wann ein Plan gut ist. Und ich habe etwas von Geld verstanden, als ich in die Musikindustrie eingetreten bin. Ich wusste, dass 10.000 Dollar nicht viel Geld ist, dass 50.000 Dollar wirklich nicht viel Geld ist, wenn man es als Teil eines Lebens und eines Gehalts und einer Versicherung und einer Hypothek und Autokrediten und so weiter betrachtet. Also, als es darum ging, zu verhandeln und einen Plan für eine Musikkarriere zu erstellen, hatte ich realistische Zahlen. Das hat mir geholfen, mein Leben bis zu diesem Punkt zu erhalten und hoffentlich für die nächste Zeit, bis ich den nächsten Plan mache!
Ich habe wirklich keine märchenhafte Vision. Ich weiß, dass ich, damit es funktioniert, Betrag X verdienen muss. Das ist eine sehr strategische Herangehensweise. Außerdem glaube ich nicht, dass jemand wirklich zu irgendetwas geboren wird, sei es Musiker oder Präsident zu sein. Ich kenne viele Hausmeister, die besser singen können als jeder Musiker, den ich je getroffen habe. Ich kenne viele Leute, die jeden Tag Pressemitteilungen schreiben, die bessere Schlagzeuger sind als viele Schlagzeuger, mit denen ich gespielt habe. Es gibt allerlei Aspekte und Stressfaktoren, die Menschen dazu bringen, riskantere oder weniger riskante Lebensstile zu wählen. Ich bin dankbar, dass ich eine gute Kombination aus Risikoscheu und Risikobereitschaft und Planungsfähigkeit hatte, um das zu navigieren, was ich wirklich gerne mache.
Das dritte Album wird oft als entscheidender Punkt in der Karriere eines Künstlers angesehen. Siehst du „Horror“ so? Hast du jemals das Gefühl gehabt, dass es ein gewisses Risiko war, es zu machen?Nicht wirklich.
Ich bin mir sicher, dass es mein bestes Album ist. Ich liebe meine anderen Alben, aber ich denke, dieses hier hat wirklich etwas. Es ist auch das erste Album, das ich gemacht habe, bei dem ich, wenn es den Leuten nicht gefällt, sagen würde: „Nun, da ihr liegt falsch! Ihr solltet es euch nochmal anhören!“ (lacht) Ich glaube wirklich, dass es etwas Besonderes ist.
Das finde ich auch. Du hast einmal selbst gesagt, dass es darum ging, die Songs in Kleider zu kleiden, die Angst einflößen. Hat das irgendwie mit dem Cover-Artwork zu tun?
Beim Cover-Artwork geht es wahrscheinlich mehr darum, mich selbst auszulöschen, aus Bartees herauszukommen und mehr in Strange zu gehen. Mich selbst wegzulassen – es geht um diese gruseligen Dinge, nicht um mich.
Das Coverbild ist wirklich auffällig, mit dir in einem eleganten, riesigen schwarzen Kleid und dann der rote Schriftzug des Titels. Es besteht ein deutlicher Gegensatz zwischen diesen beiden Elementen.
Ich finde es ist ein Album der Gegensätze. Es gibt schöne Dinge und hässliche Dinge, sanfte Klänge und raue Klänge. Es ist ganz oben oder ganz unten. Das ist die Dynamik des Albums, und deshalb mag ich das Cover auch.
Was kommt als Nächstes in der Welt von Bartees Strange?!
Ich werde mit dem Album auf Tour gehen, was wirklich aufregend ist. Und ich habe eine Menge Platten produziert, die alle 2025 herauskommen werden! Ich habe viel produziert, das ist cool! Ich arbeite wirklich ständig. Ich halte mich einfach immer beschäftigt!
Das Interview ist ursprünglich auf Englisch erschienen und wurde ins Deutsche übersetzt. Das Original lest ihr hier.